Wyścig o miejsce w kolejnej fazie kwalifikacji do Mistrzostw Świata Azjatyckiej Konfederacji Piłkarskiej (AFC) nabiera tempa, a niektóre drużyny są na skraju awansu, podczas gdy inne napotykają nieoczekiwane przeszkody.
Australia Tanie koszulki piłkarskie i Arabia Saudyjska są obecnie na prowadzeniu, obie z doskonałym bilansem trzech zwycięstw w trzech meczach. Dzięki zwycięstwu we wtorek mają szansę zapewnić sobie miejsce w kolejnej rundzie. Australia gości Liban w Canberze, podczas gdy Arabia Saudyjska udaje się do Tadżykistanu na potencjalnie trudny mecz.
Japonia, kolejna azjatycka potęga, doznała jednak niespodziewanej porażki. Zaledwie kilka godzin po wąskim zwycięstwie 1:0 nad Koreą Północną w zeszłym tygodniu, Koreańczycy poinformowali organizatorów, że nie mogą zorganizować meczu rewanżowego w Pjongczangu. FIFA, organ zarządzający sportem, anulowała więc kwalifikacje i przyznała Japonii domyślne zwycięstwo 3-0. Umocniło to pozycję Japonii w grupie B, ale kwalifikacje będą musiały poczekać do następnego zaplanowanego meczu.
Dwie najlepsze drużyny z każdej z dziewięciu grup AFC awansują do trzeciej rundy, w której rozegra się walka o osiem automatycznych biletów na Mistrzostwa Świata w Azji w 2026 roku. Z kilkoma drużynami w wyrównanych meczach i innymi, które już odpadły, scena jest przygotowana na ekscytujący pokaz azjatyckiego futbolu.
Australia, pod wodzą selekcjonera Grahama Arnolda, zdominowała grupę B. Zwycięstwa nad Wietnamem, Omanem i ostatnio Jordanią pokazały, że mają silny atak z weteranami takimi jak Adam Taggart i młodymi jak Riley McGree. Zwycięstwo nad Libanem powinno być formalnością na papierze, ale Socceroos będą ostrożni z lekceważeniem swoich przeciwników, zwłaszcza biorąc pod uwagę, że będą musieli zmienić miejsce z powodu obaw o bezpieczeństwo w Libanie.
Arabia Saudyjska, prowadzona przez doświadczonego włoskiego trenera Roberto Manciniego, również imponuje w grupie G. Zwycięstwa nad Wietnamem, Malezją i Uzbekistanem są świadectwem szczelnej obrony i klinicznego ataku prowadzonego przez Salema Al-Dawsariego. Wtorkowy przeciwnik, Tadżykistan, stanowi jednak poważne zagrożenie. Tadżykistan, zajmujący 108. miejsce w rankingu FIFA, ma zagorzałą publiczność i drużynę znaną z ducha walki. Trener Mancini zdaje sobie sprawę z wyzwania i podkreśla potrzebę koncentracji i przygotowania.
Chociaż Japońskie tanie koszulki piłkarskie ma wygodną przewagę w grupie B po zwycięstwie nad Koreą Północną, będzie musiała poczekać do następnych zaplanowanych meczów, aby potwierdzić swój awans. To nieoczekiwane opóźnienie zakłóca ich dynamikę i może potencjalnie wpłynąć na ich koncentrację. Trener Hajime Moriyasu będzie musiał upewnić się, że drużyna będzie w pełni sił podczas przerwy.
Korea Południowa, tymczasowo prowadzona przez Hwang Sun-honga po zwolnieniu Jürgena Klinsmanna, potknęła się w meczu otwarcia grupy C z Tajlandią, tracąc późno wyrównanie po bramce Son Heung-mina. Pomimo rozczarowującego remisu, nadal prowadzą w grupie, trzy punkty przed Tajlandią i Chińskie tanie koszulki piłkarskie. Hwang wezwał swoich zawodników do zachowania spokoju i skupienia się na następnym meczu z Tajlandią w Bangkoku, który ma być wyprzedany.
Kilka innych drużyn również jest o krok od zapewnienia sobie miejsca w kolejnej rundzie. Katar, Irak i Zjednoczone Emiraty Arabskie zapewniły sobie maksymalną liczbę punktów w meczach otwarcia. Oczekuje się, że Katar, aktualny mistrz Azji, będzie kontynuował swoją dominację w grupie E. Irak, pod wodzą belgijskiego trenera Dicka Advocaata, zaskoczył dobrymi wynikami w grupie A, a Zjednoczone Emiraty Arabskie, pod wodzą Argentyńczyka Rodolfo Arruabarreny, pokazały w grupie B nową siłę ofensywną.
Jednak niektóre z uznanych drużyn potknęły się. Chiny, pod wodzą nowego trenera Branko Ivankovica, straciły dwubramkowe prowadzenie w meczu z Singapurem w grupie A i musiały zadowolić się remisem. Teraz czeka ich kluczowy mecz z Arabią Saudyjską, a ich nadzieje na kwalifikację do Mistrzostw Świata są zagrożone.
Walka o kwalifikacje do Mistrzostw Świata w Azji zapowiada się ekscytująco. Kilka następnych meczów będzie miało kluczowe znaczenie, a kilka drużyn będzie na skraju awansu, a inne na skraju eliminacji. Australia, Arabia Saudyjska i kilku innych pretendentów są bliscy zapewnienia sobie miejsca, podczas gdy Japonia czeka na szansę potwierdzenia swojej dominacji. Drużyny o ugruntowanej pozycji, takie jak Korea Południowa i Chiny, będą chciały odbić się po porażkach, podczas gdy outsiderzy, tacy jak Irak i Tajlandia, będą starali się sprawić kolejne niespodzianki. Stawka jest wysoka, rywalizacja zacięta, a nadchodzące mecze w kwalifikacjach do Mistrzostw Świata w Azji z pewnością będą pełne dramaturgii i emocji.
